疼痛的道理

小英三年前扭伤脚踝，到现在走路仍感到不舒服；小桦挫伤了手肘，三个月后还会局部酸痛。他们的脚踝和手肘外表看来没有异状，动起来也没问题，X光检查更是正常，为什么不舒服的感觉一直存在？这种酸痛感究竟从何而来？

遇到上述情况，大部分人必定心想「到底什么东西坏掉了，让我一直痛！」、「医师一定要帮我把这坏东西找出来，修好它！」而为满足这种想法，有些医疗人员便制造出各种说法「局部循环不良，气血不通」、「摸起来骨头不正，有异位」、「从X光可以看到长骨刺(上半身归咎为颈椎长骨刺，下半身就是腰椎骨刺)」，若X光看不出异常就说「有骨膜炎」。

得到了这些答案，患者也就放心以为「喔，原来是它在作怪」，接下来免不了接受消炎止痛药、肌肉松弛剂、酸痛贴布、药膏、热敷、牵引复健、整脊等不同治疗，但小英、小桦的病因真是这样吗？他们真的可以得救吗？

痛觉是人体正常的感觉之一，当刺激的强度超过所设置的标准，便产生疼痛，借此提醒我们身体哪里受压过度了。扭伤的脚踝、挫伤的手肘，第一个星期因组织伤害而发炎、导致疼痛，目的就是要身体好好休息，不要使用受伤的区域。这种急性疼痛的特征是「用力就痛，休息就不痛」，待组织修复，发炎消失(一般从几天到一个月内)，疼痛感也跟着撤退。

不过，疼痛这位身体的守护者有时工作太认真，一旦被唤起就长驻不走。一开始，周边的组织发炎，不断发出疼痛信号到脊髓区域，相关的疼痛神经细胞经过一段时间刺激，便觉得「事情大条了」，于是忙着在脊髓区域建立疼痛的神经联结，分泌更多疼痛相关的化学物质，一步步筑起疼痛的第二道机制，准备用更长时间的疼痛感来提醒主人，更加注意这一次伤害。

岂料，这种善意的努力却带给主人无尽的酸痛感，如果疼痛超过三个月，这种内化在中枢神经系统的疼痛结构便已存在，使得疼痛升级为一种中枢化的慢性痛，至于周边组织是否仍受伤或已康复就不重要了。小英、小桦的情况正是如此，祸首已不在脚踝手肘，而是那些检查不到、但变得敏感的中枢疼痛系统。

无论疼痛起因为何，只要持续的时间越久，内化为中枢疼痛系统的慢性痛，比例愈高。以急性腰椎软骨突出压迫神经根为例，通常短期内开刀可以完全远离疼痛，但若你「养」了这个痛三年，开刀后不久疼痛便可能再度上身。

要调理这位敏感的守护者，应在慢性痛的发展期（任何疼痛超过1个月时）便警觉，减少疼痛的伤害来源，多休息，不要忽视持续的小痛，好让你的中枢疼痛系统感到安心；如果不理小痛，尽责的中枢神经会把它变成大痛。至于已形成的慢性痛，多半不会自行康复，可以使用三环抗忧郁剂等药物，将疼痛的联系抑制掉，一段时间后，慢性痛的疼痛结构会逐步解散，回复正常状态。

慢性痛的病人很苦，苦的不只是整日酸痛不适、看医师看到绝望、吃止痛药吃到胃出血、洗肾，还可能被当成无病呻吟、装偷懒的精神疾患，所以提醒有此困扰的人，在四处求医解痛之前，先想想「疼痛的道理」是什么，免得白忙一场！

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